FQM-363 (UJA) investigan la manera de transformar residuos agrícolas en nuevos recursos valiosos para reinventar el sector agroalimentario
El uso de técnicas analíticas de última generación está abriendo nuevas oportunidades en el sector agroalimentario. Este grupo de investigación trabaja en la valorización de residuos como el alperujo y en la identificación de plantas con potencial nutricional y farmacológico, apostando por soluciones sostenibles, análisis rápidos en campo y alternativas innovadoras para la ganadería en un contexto de cambio climático.
Eulogio Llorent, responsable del grupo de investigación FQM-363 Innovaciones en Análisis Químico de la Universidad de Jaén, junto a la investigadora María José Ayora, nos explican las líneas que desarrollan, los datos obtenidos más relevantes y la importancia de pertenecer al Campus de Excelencia Internacional Agroalimentario ceiA3.
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¿Qué líneas de investigación realiza su grupo?
Las líneas más relevantes son el empleo de técnicas espectroscópicas y cromatográficas en el sector agroalimentario, centrándonos principalmente en los dos siguientes puntos:
Utilizando tecnología de vanguardia —como la cromatografía líquida acoplada a espectrometría de masas (HPLC-MS)— analizamos la composición de diferentes especies vegetales para identificar su perfil fenólico, es decir, el escudo antioxidante natural que aporta beneficios directos a la salud. También analizamos el contenido nutricional de algunas plantas poco estudiadas con el objetivo de encontrar nuevas alternativas al forraje utilizado en la industria ganadera.
Además, en otra línea de trabajo, nos enfocamos en el uso de espectroscópicas que utilizan las vibraciones moleculares para obtener información de diferentes muestras. La idea es sustituir análisis de laboratorio que pueden ser tediosos, requerir mucha participación humana y generar muchos residuos, por análisis más sencillos y rápidos, que se puedan incluso implementar en campo. Para ello, disponemos de instrumentación portátil para realizar análisis in situ, eliminando la necesidad de la toma de muestra. Entre los equipos portátiles, además de Raman y NIR, en nuestro grupo disponemos de un colorímetro y un analizador elemental por fluorescencia de Rayos X. La principal aplicación es mejorar los procesos de compostaje del alperujo.
¿Qué proyectos querrían destacar como ejemplos en los que haya participado el grupo?
Por su relevancia en el contexto del ceiA3, nos gustaría destacar dos proyectos, uno de ellos recién finalizado, que pretende contribuir a una mejor gestión de los residuos de almazara. En concreto, se centra en la valorización del alperujo como enmienda orgánica para el suelo a través del compostaje y en su complementación con un tratamiento de torrefacción, que es un calentamiento a 275ºC para crear un fertilizante orgánico de una calidad sin precedentes.
Por otra parte, la Universidad de Jaén nos acaba de conceder un proyecto para el estudio de plantas tolerantes a la salinidad. Nuestro objetivo es analizar su contenido nutricional (proteínas, fibra, minerales, etc.), así como los posibles beneficios para la salud animal (capacidad antioxidante debida a su composición fenólica), y poder utilizarlas como forraje en la ganadería.
¿Qué datos obtenidos consideran que son los más relevantes?
Estos proyectos han permitido conocer mejor el proceso de compostaje del alperujo y sus dificultades, desarrollando también métodos de análisis, basados en técnicas espectroscópicas, principalmente de infrarrojo y fluorescencia molecular, que mejoran el seguimiento del proceso. Estas metodologías de análisis innovadoras son alternativas más rápidas y económicas a los análisis de laboratorio tradicionales y, además, con el empleo de instrumentación portátil en caso del infrarrojo cercano (NIR), son susceptibles en un futuro de ser implementadas en las propias plantas de compostaje, permitiendo un mejor control del proceso.
Respecto al tratamiento complementario de torrefacción, hemos comprobado que permite mejorar las características del compost de alperujo, especialmente en procesos donde la maduración ha sido deficiente. Con el calentamiento, se eliminan compuestos lábiles y se inicia un proceso de carbonización. Las enmiendas obtenidas (que hemos llamado termocompost) son ricas en potasio disponible y permiten mejorar la capacidad de retención de nutrientes del suelo, gracias a su elevada capacidad de intercambio de cationes. Además, sus características las hacen muy interesantes para la restauración de suelos degradados que presenten carácter ácido.
¿Qué importancia cree que tiene pertenecer al ceiA3 y qué oportunidades de investigación puede aportarles?
Es muy útil para conocer la investigación que están desarrollando otros grupos en temáticas similares. Respecto a las oportunidades, nos gustaría destacar la financiación que ofrece para contratos posdoctorales. De hecho, el responsable del grupo, Eulogio Llorent, pudo beneficiarse de dicha financiación hace años para realizar una estancia posdoctoral en la Universidad de Madeira (Portugal), iniciándose en el empleo de la técnica HPLC-MS, lo que le permitió comenzar una de las líneas de investigación actuales del grupo FQM-363.
¿Retos de cara al futuro?
Seguir trabajando en la valorización de residuos, tanto de almazara como de otros residuos agrícolas y forestales para contribuir a la economía circular.
Proponer el empleo de forrajes alternativos en la industria ganadera mediante el aprovechamiento de especies vegetales plantas tolerantes a la salinidad presentes en Andalucía. Esta estrategia permitiría diversificar las fuentes de alimentación del ganado y reducir la dependencia de los forrajes convencionales, cuya producción puede verse afectada por las condiciones ambientales cada vez más adversas.
