El grupo FQM-317 desarrolla procesos químicos sostenibles para obtener feromonas y nuevos compuestos de interés agrícola
¿Es posible controlar las plagas agrícolas mediante feromonas más económicas y procesos de fabricación más sostenibles? El grupo FQM-317 de la Universidad de Almería investiga nuevas técnicas de síntesis química en agua para obtener compuestos de interés agroalimentario, entre ellos feromonas de insectos destinadas al control de plagas. Su trabajo ha permitido desarrollar métodos patentados que utilizan materias primas de bajo coste y abren nuevas posibilidades para aplicar la química sostenible a la agricultura.
El responsable del grupo, Antonio Manuel Romerosa Nievas, explica las líneas que desarrollan, los datos obtenidos más relevantes y la importancia de pertenecer al Campus de Excelencia Internacional Agroalimentario ceiA3.
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¿Qué líneas de investigación realiza su grupo?
Tenemos distintas líneas de investigación; las más orientadas al tema de la agroalimentación recogen diferentes temáticas centradas en la síntesis de compuestos metálicos solubles en agua, como el desarrollo de procesos fotocatalíticos en agua, la síntesis verde de nuevos compuestos útiles en agricultura a partir de productos naturales o la síntesis de productos útiles en agricultura a partir de materia de bajo coste.
Por ejemplo, nosotros desarrollamos procesos para la síntesis de feromonas de insectos para que resulten mucho más económicas de lo que son actualmente. Precisamente, la síntesis de compuestos catalíticos solubles en agua permite hacer feromonas, pero también permite hacer otras cosas.
Esa es básicamente nuestra línea principal y de ahí se derivan muchas otras líneas, como el desarrollo de productos con propiedades anticancerígenas, el desarrollo de compuestos y métodos útiles para la industria del mármol y de la piedra natural, o el desarrollo de combustibles para cohetes.
¿Qué proyectos querrían destacar relacionados con la agroalimentación?
Desarrollamos proyectos nacionales, regionales y europeos. Son proyectos dedicados a la síntesis de compuestos solubles en agua y su uso en diversas aplicaciones como catalizadores de procesos ecológicos (en condiciones normales) en agua, para la síntesis de compuestos de alto valor añadido como hidrógeno, metanol, o moléculas mucho más complejas como feromonas o aditivos para la agricultura.
Pero toda nuestra experiencia nos ha servido para lograr un proyecto para el desarrollo de combustible para cohetes y, actualmente, tenemos un proyecto con el Ministerio de Defensa para la realización de compuestos que pueden ser útiles en ese sentido. Para esto, resulta muy interesante tener esos catalizadores que son solubles en agua, porque nos permite tener un manejo y una preparación más segura que si se hiciera en otro disolvente diferente al agua.
¿Cuáles son los datos más relevantes obtenidos hasta el momento?
Entre los resultados, se han publicado métodos para desarrollar feromonas útiles para atraer plagas por métodos más económicos y ecológicos. Se ha desarrollado el compuesto químico publicado con mayor actividad anticancerígena frente a células cancerosas, y se han desarrollado nuevos procesos de generación y almacenaje de hidrógeno.
Además, tenemos una patente para la síntesis de la feromona del escarabajo que ataca a las coníferas y que, hasta ahora, se le agregaba a la hembra que servía de trampa en su propia madriguera. Pero resultaba un método muy costoso. Desde el grupo FQM-317 hemos preparado un método que permite sintetizar esta feromona a partir de productos más económicos, y la hemos patentado.
Pero también tenemos patentes de compuestos anticancerígenos, por ejemplo. Ahora estamos trabajando en una bastante prometedora para su implementación, precisamente a nivel industrial, y también tenemos patentes relacionadas con procesos generales de catálisis para generar distintas sustancias que tengan algún valor especial.
Sin embargo, aunque los grupos investiguen y consigan hitos, el problema está en su implementación en la industria y en la falta de inversión en métodos nuevos.
¿Qué importancia cree que tiene pertenecer al ceiA3 y qué oportunidades de investigación puede aportarles?
Una ventaja es poder aprovechar las becas de formación y ayudas determinadas para determinados temas de agricultura. Para nosotros representa un pequeño impulso a nuestro trabajo cotidiano y a poder conseguir algún tipo de ayuda para nuestra labor investigadora.
En nuestro caso, además, nos ha ayudado a redirigir el objetivo de la investigación, dándole un perfil más aplicativo y dirigido a la agricultura e industrias cercanas.
¿Qué retos os planteáis de cara al futuro?
El grupo, en cuanto a la investigación, centrará sus esfuerzos en desarrollar nuevos procesos de síntesis más ecológicos en agua, nuevos compuestos anticancerígenos más eficientes y combustibles para cohetes más eficientes.
Pero también se enfrenta a un abanico de desafíos estructurales y operativos: en primer lugar, la dificultad para transferir e implementar sus patentes a escala industrial (como en el caso de las feromonas o compuestos anticancerígenos) debido a los elevados costes de escalado que el tejido empresarial del entorno prefiere no asumir. En segundo lugar, la atracción y retención de talento joven capacitado, condicionada por la tendencia de los egresados a desplazarse a ciudades más grandes en lugar de quedarse en Almería.
En tercer lugar, la pesada carga burocrática y la limitación de espacio e infraestructuras en los laboratorios de química. Por otro lado, la búsqueda continua de financiación, la renovación del equipamiento técnico, la gestión del inminente relevo generacional que vivirá la universidad en la próxima década para asegurar que los nuevos investigadores cuenten con espacios y medios adecuados sin repetir las carencias del pasado y, finalmente, la necesidad de revitalizar la conexión e integración institucional con redes como el ceiA3 para superar la percepción de desconexión actual.
